Если потревожить плюющуюся кобру, она выстрелит ядом, причем будет целиться прямо в глаза. Люди знают об этом испокон веков, но лишь в последнее время выяснилось, что это поведение не случайно с эволюционной точки зрения. Вполне возможно, что пресмыкающиеся выработали эту защитную тактику в ответ на агрессию со стороны наших предков.
Почему начали плеваться змеи?
На планете более 600 видов ядовитых змей, и только три небольшие их группы обладают оружием дальнего действия. Это плюющиеся кобры: африканские, азиатские и ошейниковые. С формальной точки зрения их метод «ведения огня» плевком не является. Яд под давлением, как из шприца, извергается из клыков змеи. Добавив импульс посредством молниеносного движения мышцами головы и шеи, кобры могут выстрелить отраву с впечатляющей точностью на расстояние до двух с половиной метров.
Если учесть, что яд не смертелен и пресмыкающееся намерено лишь обезопасить себя от «жертвы», эта тактика выглядит довольно странно, ведь токсины других кобр содержат широкий спектр опаснейших отравляющих агентов, которые парализуют, а иногда и убивают укушенных. Как бы то ни было, ученые, изучавшие плюющиеся виды пресмыкающихся, установили, что основой их яда является фосфолипаза A2 (PLA2). Это никоим образом не увеличивает смертоносность конечной субстанции. Змеям приходится добавлять в смесь другие токсины, чтобы сделать её более болезненной для жертвы.
Ученых удивляет и другой замечательный факт, касающийся плюющихся кобр – и механизм «стрельбы», и болезненный яд, богатый фосфолипазой А2, развились у трех существующих групп индивидуально, независимо друг от друга. Это потрясающий пример конвергентной эволюции, то есть появления сходных признаков у разных видов живых существ. Она, по всей видимости, является следствием того, что змеям пришлось столкнуться в своей среде обитания с общим врагом. В данном случае речь идет о гомининах – приматах, к которым относятся Homo sapiens, их вымершие предки и родственники, а также некоторые виды обезьян.
Представители этого подсемейства традиционно не очень жалуют змей. Вернее сказать, искренне их ненавидят. Это социальные существа, славящиеся способностью коллективно охотиться на все то, что они считают явной угрозой. Их сообщества всегда и везде оказывают направленное, избирательное давление на змей. Ситуация для пресмыкающихся приобрела совершенно нетерпимый характер, когда гоминины научились ходить на двух ногах. Люди стали видеть гораздо дальше вокруг себя, у них освободились сильные передние конечности для метания камней и прочих предметов. Кроме того, они заметно поумнели и начали производить все более эффективное оружие. Все это приводит некоторых ученых к мысли, что именно из-за этого змеи научились стрелять ядом – в качестве ответной меры на возросшую опасность.
В этом году журнал «Science» опубликовал статью, авторы которой попытались выяснить, в какой именно период истории змеи научились плеваться. Ученые проанализировали различия между токсинами современных пресмыкающихся и следами ядов в их окаменелых останках. Оказалось, что появление данной способности в разных точках мира довольно точно совпадает по времени с приходом туда прямоходящих гоминин. Для африканской ветви плюющихся кобр это 10.7-6.7 миллионов лет назад, а для азиатской – от 4.2 до 2.5 миллионов. Понятно, что события, произошедшие в настолько далеком прошлом, почти невозможно удостоверить, однако описанная гипотеза выглядит довольно убедительно. Особенно если взглянуть на то, как обращаются с природой и животным миром потомки тех гоминин, то есть мы с вами.
